最後の目的地へ

携帯電話に、最後の力を振り絞って貰うつもりで、セットして置いた目覚ましで、5：50分に僕は目を覚ました。
テントを抜け出してみると、まだ小雨がパラついていて、蓄積しまくっている疲れを増幅させるかのようだ。
ここからさらに700km近く走らなくてはならないかと思うと、げんなりするのを通り越して、危機感すら感じた。
順序から行くと、給油→撤収→出発　と行きたいところだが、撤収は少しでも早く済ませたいので（近所の方の目が気になるし）、片づけられるものは片付けながら、ガソリンスタンドの店主さんが現れるのを待った。

「あ！　あれか？」
白い車が近づいてくる。やがて車はガソリンスタンドの前に停まり、50代くらいの男性が車から降り、閉店中に人が立ち入らないように張ってあったロープを片付け、車を乗り入れた。
「済みません。夕べお電話差し上げたものですが」
店主さんだと確信した僕は、道路を渡って話しかけた。
「ああ、どうもお待たせ」と、店主さんはにこやかに答えてくれた。
「本当に、ご迷惑をお掛けします」
「いやいや、犬の散歩もあったからねえ」
なるほど、車の中には立派な大型犬が鎮座している。
「まさか、フェリーを降りてから給油できないとは思っていなかったので……。どこも閉まっていたんです」
「そうでしたか。東京からですね。これから帰るの？　大変だねえ」

……などと会話をしている間に、店主さんは給油機の電源を入れ、迷惑そうな顔一つせず、給油を済ませてくれた。
僕は、とりあえずは正規の料金を支払い、店の戸締まりをして、車からお犬樣を連れ出して散歩へ向かおうとする店主さんに、
「有り難うございました。本当に助かりました」と、深々と頭を下げて見送った。
店主さんは片手を上げてそれに答え、小走りに散歩のコースであろう方へ姿を消された。車でガソリンスタンドまで来て車を停め、その後散歩をされるつもりだったようで、給油機には電源が入ったままになっていた。
店主さんの姿が視界から消え、直立姿勢に戻った僕は、やっとこれで先へ進める……という実感が湧いてきた。
僕は、せめてものお礼……と思い、持っていた財布から千円札を一枚、鍵のかかったドアに挟んでおいた。こうしておけば、次にドアを開ける確率の高い店主さんに、僕が置いていったものと察して受け取ってもらえるだろう。
こんな形でお礼をすることにしたのは、支払いの時に渡そうとしては、受け取ってもらえないのではないかという気がしたからであった。

僕は、給油を終えた単車をそのままスタンドの敷地内に停めて雨を凌ぎつつ、テキパキとテントを片付け、パッキングを済ませた。

これで出発と行きたいところだが、もう一つ忘れていることが……。

パラパラと降る雨の中、僕は八戸の高速の入口を目指してひた走った。
昨晩、警察の方から聞いた消防署もチラリと目に入ったが、今となっては気にするべくもない所だった。

国道338号線を走り続けたが、本当にここは国道か？　と思うほど細くて曲がりくねった道となり、ひょっとして道を間違えたかと思ったりもしたが、単車を停めて通りすがりの方に声をかけると、国道338号であることは間違いないようだった。色んな国道があるものである。

八戸を目指して国道をひた走ったが、雨は降り続いている。北海道を走っていたときほどとは思えないが、やはり冷え込んでくる。
八戸までは100km弱、八戸から、岩手でも南部にある水沢までは120kmくらいだろうか。北海道も広かったが、岩手県もなかなか広いなあ。
原発で有名になった六ヶ所村や三沢市など、記憶にある地名を通過しながら、国道338号線を走り続けた。ライダーハウスで一緒だったエリミネーター400の方が、「六ヶ所村は風景が独特だから見ておくといいですよ」と言っていたのを思いだしたが、ガス欠のせいで時間を大きくロスしてしまったので、寄り道せずに通過した。

やがて八戸の高速入口へ到着。高速に入ってしまえば、一安心だ……と、そんな気持ちを象徴するかのように、雨足も弱まってきた。
ちょっと一息入れ、Tカハシ君に連絡を取っておきたいと思った僕は、八戸から100kmほど走った岩手山のサービスエリアへ。
ちょっと小腹も空き、ブランチをとっても良さそうな時間だったが、水沢に到着するのはお昼頃。Tカハシ君の母上が何か用意して下さっていたとしても、Tカハシ君が、僕と昼食を取ろうとしていたとしても、今しっかり食べるのはまずい……と思った僕は、軽いものを食べようと決めた。で、右の画像の「じゃがバター」を頂いた。
じゃがバターという割には、ジャガイモに挟んであるのはマーガリンである。店のお兄さんが、一斗缶に入ったマーガリンを、お好み焼きを焼くときに使うような金属のヘラでガッポリと取り、ジャガイモに挟み込んで作っていた。実を言うとマーガリンがあまり好きではない僕だったが、北海道の彷彿とさせる取り合わせに、思わず購入してしまった。食べ始めはなかなか美味しいと思ったが、マーガリンがすっかり溶けてしまったあとは、液化マーガリンにジャガイモが沈んでいるといった風情に……。ちょっとマーガリンが多すぎじゃないっすかあ？

……と、相変わらずB級な食を済ませた後、Tカハシ君へ「あと一時間半後には水沢に着きそうだよ。着いたらまた電話するよ」と、携帯の電池が切れかかっていることを補足して、短めに連絡を済ませた。
曇ってはいるものの、雨は止んだので、まだ濡れているジャケットを乾かすためにも……と思い、合羽をネットに挟み込み、いざ出発！　ガソリンもまだもちそうだ。

カハシ君に電話で説明したとおり、一時間ちょっとで水沢の出口を降りることが出来た。行きは、初めて来たものの、通り過ぎた岩手県であって、一般道に降りるのも初めてである。一時間も高速を走ったお陰で、ジャケットも充分に乾いた。
先ほどの電話で「水沢の駅を目指してくれ」というTカハシ君の指示の通りに水沢駅を目指した。
途中で、案の定道に迷いかけたが、何とか水沢駅前にたどり着いた。さすがに岩手県で曇天とはいえ、フライトジャケットを着ていると、やはり八月なのだから蒸し暑い。「これが普通の夏だよなあ……」と思った。
電池よ、何とかもってくれ……と思いながら、Tカハシ君に携帯から電話をし、駅前に着いたことをしらせると、数分後に彼は現れた。
「やあやあ、良く無事だったねえ！」と、いつもにもまして元気良く挨拶をするTカハシ君。今も近所に住んでいる友人と、自分の出身地で再会できたという気分の高揚がこちらにも伝わってくる。……が、
「いやあ、参ったよ……。予定がコロコロ変わって悪かったね」と、平素の40％程度のローテンションな僕は、お腹から出ていない声で相槌を打つ。正直言って、こうした特殊な再会を、抱き合うようなテンションで喜べる状況ではなかった。

食事を終え、Tカハシ君の実家へ戻る途中も、彼と僕とのテンションの差は歴然で、
「折角Tカハシ君の地元に来ているというのに、ローテンションで申し訳ないねえ」
と、言わざるを得ないほどであり、Tカハシ君も、
「疲れてるのは見れば分かるよ。まあ、ゆっくりして行きなさい」
などと言ってくれるほどだったのだ。
Tカハシ君の実家へ着き、飲み物などを出して貰いながら、僕もしばしの休息をとらせて貰った。

僕の方は、スケッチがどうだったかや、ユミカさんとの出会いなど、道中の出来事を余すところ無く話し、Tカハシ君も実家に居ることもあってか、彼の幼少の頃の話などを話してくれた。僕が十代の頃からの付き合いの彼だが、いつもと違う場所や状況で話をしてみると、今までしなかった話も出てくるものなのだなあと思え、感慨深かった。

ひとしきり話をし尽くし、その後僕は、
「折角、ここで会ったところをなんだけど、1時間ほど仮眠を取らせてもらえないだろうか。このまま出発しては、無事に帰り着く自信がない」と、Tカハシ君に請い、
「じゃあ、二階で寝たらいいよ。1時間後くらいに起こせばいいのね」と、彼は僕が寝るとなかなか起きない男であることを良く知っている。
「そうして貰えると助かる。一応携帯の目覚ましで起きるようにはするけど……あ、ついでに充電させてもらえるかな。本当に電池が切れそうだから……」
「それはいいけど、1時間の仮眠で大丈夫かあ？」
「大丈夫だよ。長居するのも悪いし、早く帰りつきたいのも事実だからね。体力回復のための仮眠は短い方がいいんだよ」と、僕は苦笑して言った。
で、2階へ案内され、僕は暫し夢の中へ……。

あっと言う間の一時間が過ぎ、僕の携帯電話の目覚ましが鳴り、Tカハシ君が現れ、僕に起きろと声をかける。
「ああ……大丈夫、もう起きるよ。出発しなくちゃ」と、元の声量を取り戻すくらいの休養はとれた。
出発前に、記念撮影を敢行したが、フラッシュをオフの設定にして撮ろうとしたところ、見事に失敗した……のが上の写真である。
実際、セルフタイマーなんて使う機会は滅多になく、何度も撮り直すのもTカハシ君にも悪いと思えたので、たまたまいらっしゃったTカハシ君のご親戚に撮影をお願いし、無事Tカハシ君宅来訪祈念の写真を撮ることが出来た。

その後間もなく、「じゃあ、また東京で！　世話になったね」
「おう。本当に気を付けて！」
「大丈夫。きっとまた向こうで一杯やれるよ」
と、挨拶を交わし、撮影をお願いした彼の親戚にも改めてお礼をいい、僕は再び高速入口を目指した。