ランデブー・剣淵のキャンプ場へ

実際のところ、僕はスケッチが目的の旅行をしているのだから単独で行動すべきと思っていたのだが、特に食事の時など、一人では非常に不便だ。チラリと三里浜キャンプ場での惨めな食事が頭をよぎる。

この後のルートを検討するにしても、僕の持っている地図も情報も心もとない。同行する人がいて、僕よりも豊富に情報を持っているようなら、やはり心強い。ツーリングマップルでいろいろと相談に乗ってくれた口ひげさんのことが頭をよぎる。

キャンプ用具にしても、単車の旅行では積めるものに限りがあるが、複数の人数なら新たに買い足したり、などして持ち運ぶことだってできるし、道具の貸し借りだって出来る。道具もともかく、同行する人がいるというのは、やはり心強い。僕はもともと単独行動の方が好きだし、孤独だってそれほど辛くはないが、旅行も6日目を数え、さすがに人恋しい気持ちが沸いていなくもなかった。昨晩出会ったお二人の顔が頭に浮かぶ。

肝腎のスケッチにしても、移動や宿泊を一緒にするだけで、スケッチの時だけ単独行動させて貰うことにすれば良いのだ。新参者がいては邪魔くさい事をして貰っている間に、僕はスケッチしていれば良いのだ。この旅も、ここまで来たら、複数での行動だってアリだ！
（ようし、いっそのことこのお二人に声をかけてみようか！）と、ソフトクリームを食べる自分の写真を撮りながら決心し、声をかけようと振り向くと……お二人はすっかりヘルメットをかぶり、エンジンをかけようとしていた。

（ちっ、遅かったか……）
いざ出発というお二人を呼び止められるほど、僕も鉄面皮ではなかった。
よく考えると、もしお二人が僕がこれから向かう方向から来た人たちであった場合、意地でも同行しようとするならば、僕は来た道を戻らなくてはならない。さすがにそこまではできない。
まあ、そう簡単に旅のお供が見つかるものではないだろう。
僕は、一人で勝手に旅の安全を祈りながら、お二人を見送った。
「とりあえず、ソフトクリームを食べ終わったら、地図を開いて行く先を検討しよう……」
そう思っていたとき、かなりの音量の排気音を轟かせて、大型の単車が駐車場へと入ってきた。乗っているのは、小柄なお嬢さんのようだった。
「へえ、あんな女性があんな大きな単車に……」と、少々驚いた。単車はハーレーのようだ。さっきのお嬢さんたちが停めていた場所が空いていたため、僕の隣へと単車を乗り入れた。
単車を停めた彼女は、赤いジェットヘルを取りつつ、ソフトクリームを食べている僕の方をサングラス越しに見ているような気がしたので、戸惑いながらも目礼をした。すると、
「さっき、写真を撮ってた人ですよね？」と、話しかけてくる。（注：今後会話が多くなりそうなので色分け）
「そ、そうです。よくご存じですね」僕は、驚いて答えた。
「だって、私のこと、何回も追い抜いて行ったじゃないですか」と、笑いながら言う。
「え"、そうでしたか。それはそれは……」天気が回復したのに浮かれ、撮影に夢中になっていたため、同じ単車を何度も追い抜いたことさえ気づかなかったようだ。
僕の見た感じ、二十代後半くらいだろうか。ハーレーなどに乗っているのが不似合いな印象さえある可憐な女性だった。髪の毛は茶色く、サングラスをかけていて、お上品という感じでは無かったが……。

「それ、美味しいんですか？」彼女は、僕の食べているソフトクリームを見て、そう聞いた。
「え……ええ、そりゃもう。あっちで買ったんです」僕は、そう答え、買ってきた店の方を指さした。
「じゃあ……私も買ってこようかな」と……彼女は単車を降りると僕が指さした方へと歩いていった。
彼女の後ろ姿を見送りつつ、何だか……あの子が戻ってくるのを待たずにここを去るわけには行かない雰囲気かなあ、と思った。
さっき、旅のお供をお願いし損ねたという事も含めた勝手な思いこみと言えるかも知れないが、ソフトクリームを勧めるような返答をしておいて、ふいといなくなると言うのも、余りに愛想がないし、逃げ出したみたいだ。
かといって、僕が美味しいと言ったソフトクリームについての感想を聞くまで待つというのも何か変だ。
とはいえ、折角女性が声をかけてくれたというのに、挨拶一つせずにこの場を去るのも、失礼なことのような気もする。
でも、あの子が挨拶をしてくれたのは、キムアネップのキャンプ場で出逢ったBMWの子のように、ツーリング慣れしていて、出逢ったライダーには惜しみなく仲間意識を感じて話をするタイプだからなのかも知れない。
何度か追い抜いた人だというだけで、ああして声をかけてくれる辺り、そう言うタイプである可能性は極めて高い。僕と一緒に走りたいと思って声をかけてくれたと考える方が不自然だろう。
僕があの子を待とうと思う気持ちのどこかに、この後のライディングを一緒に……という下心が含まれているのは否定出来ない訳であって、待つだけ待って誘ってみて「私、独りで旅をしたくて北海道に来たの」なんて言われようものなら、この後の僕の旅はしんどいものになりそうだ。
しかし、いくらオロロンロードが長いからといっても、ガス欠で時間をロスした間によく追い抜かれなかったものだ。この道の駅で遭遇できたのが、僕には不思議だった。

……などと、ソフトクリームを食べ終え、色んな事を考え、トイレへ行ったり、ソフトクリームを買いに行った子の乗ってきた単車をしげしげと眺めたりした。ナンバープレートを見ると、仙台から来た人のようだ。
積み荷を見ると、ヨレヨレになっているネットで荷物を固定してある。よくこれで荷物を落とさなかったものだ。これは、教えてあげるのがライダーとして正しいだろう。彼女の戻ってくるのを待つ、正当な理由が見つかった僕は、煙草を吹かしながら暫く待った。
しばらくして、彼女は戻ってきた。
ソフトクリームを手にした彼女に、「どうですか？」と聞くと、「美味しいですよ」と、答えた。
「単車、ハーレーですよね。何ccですか？」
「1450ccです」彼女は涼しい顔をして答えた。
「うわ、そりゃあ車の排気量ですね」
僕のは400ccなので、その子の単車の方が1リットルも排気量が多い。恐れ入りました。
「ところで、荷物が今にも落ちそうですけど、大丈夫なのですか？」と、用意していた質問をすると、
「大丈夫。ゴムバンドで止めてあるし。お兄さんから貰ったネットだから、古いんだけど……」と、彼女は答えた。
なるほど、よく見ると、丈夫そうな黒いゴムにフックが付いた荷紐がガッチリとかけてある。荷物に食い込んでいて、ちょっと見には気付かなかったのだ。僕は少々焦ったが、
「ああ、そうでしたか。……よくこういう一人旅をするんですか？」重ねて聞くと、
「ううん。初めてですよ」とのこと。おお、それはさぞかし旅のお供が欲しかろう……と僕は勝手に思った。
「……そうでしたか。僕も初めての北海道で、初めての単独ツーリングで、なかなか苦労してますよ」
「私もですう。昨日も雨に降られて大変でした」
そうか。この人も僕と同じ回り方で北海道を旅しているのだ。つまり、自然に同じ方向へ向かうことが出来るのだ。

「真面目なスケッチ旅行記かと思って読んでいたのに、ナンパしてるじゃないか」と、これを読んで思う方も多いだろう。そうだ。僕はナンパしたのだ。
スケッチはスケッチでちゃんとやるし、やることさえキチンとやれば、他の部分は楽しみたいし、そのためには積極的に努力する。それが何か悪いことだろうか？
どうせ僕は孤独を愛するタイプでもなければ、正統派ライダーでもない。どう取られようと結構だ。ああ、何とでも言ってくれ！　別に男女でなければ出来ないようなことをしようと思ってる訳ではないし、そういう魂胆が見え見えならば、彼女は僕の誘いになど乗らなかっただろう。

さておき、好天に恵まれ、チャーミングな女性と一緒にツーリング……何たる僥倖だろう。僕はフルフェイスのヘルメットの中で、ニヤニヤするのを抑えきれなかった。
なんにせよ、どうした運の巡り合わせか、浮かれて写真を撮っていたお陰というべきか、僕は思いの外すぐに、旅のお供と巡り会うことが出来たのだった。

出発前に、とりあえず僕が先行する事にしていたので、僕はチラチラとバックミラーを覗きながら走った。
見ていると、すれ違うライダーさんと交わすピースサインのアクションも僕がやるよりも随分大きい。やはり開放的で外向的な女性なのだろう。
複数でのツーリングは、遅い人にペースを合わせなくては成り立たないので、それがストレスになることもある。が、女性とはいえ、向こうは1リットルも排気量に勝る単車に乗る人だから、僕はそれほど心配していなかった。

途中、ゆっくり走っている車を追い抜いたりもしたが（勿論、ついて来やすい状況であることを慎重に確認して）、さほど遅れずについてきてくれる。実際、おっかなびっくり走っている感じではなかった。

小一時間ほど走っただろうか。国道232号と239号が合流するところへ来て、信号待ちで停まった。
単車だと、こういうときにしか話をするチャンスがない。
「ペースはきつくありませんか？」と、信号待ちの交差点は騒々しいし、ゆっくり話が出来るものではないため、僕は声を大きくして短い言葉で聞いたが、
「大丈夫ですう～」との返事。無理して言っている訳ではないのは、走り方を見ていれば分かっていたつもりだった。
「ここから先は、先に行って貰えますか？　ちょっと道に自信がないので……」と、僕が言うと、彼女は黙ってうなずいた。案内を押しつけたような感じだが、彼女の地図を見て決めたルートだし、僕が先行して道に迷うような事になっては不味い。僕はもの凄く方向音痴なのだ。

それからしばらく、僕は彼女の後ろについて走った。
後ろから見ていても、ハーレーを駆るに恥じない、なかなか豪快な走りっぷりだった。
やがて国道239号はきつめのカーブの続く山道へと変わり、車の通りも少なくなってきた。
単独で走っていれば、うずくライダー心に任せて、ガンガン走りたいところなのだが、ある程度の車間距離をとって彼女の後ろを僕は走った。とはいえ、それほど退屈に感じることはなかった。
ホイールベースが長く、旋回性に劣るアメリカンのバイクでは、峠を走るのは大変かと思っていたが、それも余計な心配だった。むしろ、単独でマイペースで走っているライダーさんを追い抜くほどのペースで僕らは走り続けた。なかなかライディングも達者な人のようだ。
どれくらい単車に乗っているんだろう……といか、今幾つなんだろう……などと思ったが、それよりも名前すら聞いていないことに気づいた。
こりゃあ、キリの良いところで、一息ついて、自己紹介くらいはした方がいいな……と、僕は思った。
山道を抜けて間もなく、僕は速度を上げて彼女を追い抜くと、左にウインカーを出し、左腕で左側のコンビニエンスストアを指差した。この辺で一息入れようと合図を送ったのである。自己紹介を……と思ったこともあったが、もう2時間近くも走りっぱなしだったのだ。
僕が駐車場に乗り入れると、彼女も僕の隣に単車を停めた。